Pesquisador brasileiro lidera descoberta de inédita espécie de felino nas florestas da Bolívia

Um grupo de cientistas sob a liderança do pesquisador brasileiro Eduardo Eizirik catalogou uma nova espécie de felino nas áreas florestais montanhosas da Bolívia. Conhecido popularmente como “tilcayo” e formalmente batizado com o nome científico de Leopardus tilcayo, o animal teve sua descrição detalhada em um estudo veiculado na publicação acadêmica Current Biology.

O exemplar possui aproximadamente 45 centímetros de comprimento corporal, complementados por uma cauda de 25 centímetros, integrando o grupo taxonômico dos gatos-do-mato-pequenos. Trata-se da primeira formalização de uma espécie inédita de felino não fóssil em aproximadamente um século, conforme apontado pelos especialistas responsáveis pela investigação.

A confirmação da nova espécie exigiu o sequenciamento e a análise do genoma completo de 38 animais pertencentes ao gênero Leopardus, contemplando tanto espécimes vivos quanto exemplares guardados em coleções museológicas. O esforço científico teve como propósito principal distinguir as variações entre os integrantes do complexo de gatos-do-mato-pequenos, cujas morfologias apresentam forte semelhança.

O habitat natural do Leopardus tilcayo restringe-se às yungas bolivianas, uma zona de transição geográfica situada entre a Amazônia e os Andes. O ecossistema caracteriza-se por uma ampla amplitude altitudinal, variando de 400 a 3.500 metros, e por abrigar trechos de florestas com alto grau de isolamento.

A partir dos dados genéticos, os autores do estudo estimam que a divergência evolutiva da linhagem do novo felino em relação aos demais gatos-do-mato-pequenos ocorreu há cerca de 1,5 milhão de anos.

Apesar da clara individualização genética, as análises revelaram evidências de cruzamentos históricos entre diferentes linhagens ao longo do desenvolvimento da espécie. O DNA mitocondrial do L. tilcayo exibe traços genéticos vinculados a um ancestral provável do gato-do-mato-grande, cientificamente denominado Leopardus geoffroyi, o que aponta para um processo de hibridização no passado.

Os pesquisadores avaliam que a validação taxonômica do Leopardus tilcayo oferece subsídios relevantes para iniciativas voltadas à conservação ambiental. Com a demarcação de grupos geneticamente singulares, gestores ambientais e cientistas dispõem de ferramentas mais precisas para delinear planos de preservação direcionados tanto à fauna quanto aos respectivos habitats naturais.